На этой неделе «фабрика лунных проектов» Google X представила свой новый продукт. Стартап Heritable Agriculture, основанный на анализе данных и технологиях машинного обучения, сосредоточен на усовершенствовании методов сельского хозяйства.
В своем официальном заявлении, опубликованном во вторник, компания отметила, что её технологии представляют собой высокоэффективные и впечатляющие системы. «Растения – это работающие на солнечной энергии безуглеродные машины, которые используют солнечный свет и воду», — утверждает Heritable.
Однако сельское хозяйство оказывает заметное влияние на окружающую среду, обеспечивая примерно 25% всех антропогенных выбросов парниковых газов. Оно является ведущим потребителем подземных вод и способствует проблемам, таким как эрозия почвы и загрязнение водоемов пестицидами и другими химическими веществами.
Новый независимый стартап стремится решить эти серьезные проблемы, следуя примеру Google, который использует большие данные для разработки решений на основе искусственного интеллекта. Сбор данных может быть осуществлен достаточно легко, но преобразование этих данных в практические рекомендации для фермеров — задача куда более сложная, которая поможет адаптировать многовековую отрасль к вызовам XXI века.
Основатель и генеральный директор компании Брэд Замфт, имеющий ученую степень в области физики, ранее работал программным директором и научным сотрудником в Фонде Билла и Мелинды Гейтс, а затем был главным научным сотрудником в стартапе TL Biolabs. В конце 2018 года Замфт присоединился к Google X и вскоре возглавил проект, который стал основой для Heritable.
«Мне предоставили большие полномочия для работы над проектом, для которого есть потенциал развиться в масштабный бизнес, — рассказал Замфт TechCrunch. — Это были условия моего участия. Идея оптимизации растений постоянно крутилась в моей голове и заинтересовала руководство. Мы выполнили значительную работу, преодолев все вызовы Google X».
Применяя машинное обучение, команда Heritable исследует геномы растений для поиска комбинаций, способствующих улучшению урожайности. Например, Замфт отмечает: «Изучая геномы, мы можем создать новые сорта растений, характеризующиеся устойчивостью к изменениям климата, которые позволят повысить производительность, уменьшить потребление воды и усилить накапливание углерода в корневой системе и почве».
Разработанные компанией модели уже были протестированы на тысячах растений, выращенных в специальной камере для экспериментов на главном офисе X в районе залива Сан-Франциско. Исследования также проводились в полевых условиях в Калифорнии, Небраске и Висконсине.
Замфт поясняет, что геномное редактирование с использованием CRISPR в будущем может найти свое применение в «программировании» растений. Но на данный момент Heritable предпочитает более традиционные методы.
«Мы не занимаемся разработкой растений с отредактированными генами, и генетическая модификация не является частью нашей стратегии, — утверждает Замфт. — Хотя редактирование генов может появиться в будущем, сейчас мы видим явную потребность в анализе того, какие сорта стоит вывести, а затем в улучшении селекции — скрещивая материнские и отцовские растения, а не прибегая к биотехнологиям».
По словам генерального директора, главная цель команды – коммерциализация разработанных технологий. Замфт пока не раскрыл конкретные сроки или имена потенциальных партнеров, но отметил, что Heritable успешно завершил начальный раунд финансирования при участии FTW Ventures, Mythos Ventures и SVG Ventures.
Google также вложила средства в компанию и обладает нераскрытой долей в её капитале.
В январе прошлого года Google уволила множество сотрудников из X в рамках реструктуризации. Под руководством Астро Теллера, руководителя лаборатории, корпоративный инкубатор стал более активно развивать такие компании, как Heritable.